Der Yellowstone River verlässt die nördliche Grenze des Nationalparks bei Gardiner und stürzt sofort in eine Basaltschlucht, die das Schmelzwasser in acht Meilen kontinuierlicher Stromschnellen der Klassen II und III leitet. Lokale Ausrüster sind hier seit 1978 tätig, als die ersten genehmigten Touren von einer Kiesbank unterhalb der Stahlfachwerkbrücke starteten, die den US Route 89 über den Fluss führt. Der Abschnitt zwischen Gardiner und dem Yankee Jim Canyon erlangte seinen Ruf während der Frühjahrsschmelze, wenn die Abflussraten 12.000 Kubikfuß pro Sekunde übersteigen und stehende Wellen über vier Fuß hoch werden. Yellowstone-Wildwasser-Rafting-Touren in Gardiner führen durch einen Korridor, der im Westen von der Gallatin Range und im Osten von den Absaroka-Gipfeln eingerahmt wird – eine geologische Kollisionszone, in der präkambrischer Gneis auf eozäne vulkanische Brekzien trifft. Das Gefälle des Flusses – 35 Fuß pro Meile durch den oberen Canyon – schafft hydraulische Besonderheiten, die von frühen Guides benannt wurden: Big Rock, Boxcar, der Boat Eater. Fischadler nisten an säulenförmigen Basaltaufschlüssen oberhalb der Einstiegsstelle, und Weißkopfseeadler patrouillieren in den langsameren Becken unterhalb von Corwin Springs. Maultierhirsche und Gabelböcke grasen auf den vom Floß aus sichtbaren Salbeistrauch-Terrassen, und Dickhornschafe durchqueren während der Lammzeit die Geröllhänge an der östlichen Wand. Kommerzielle Genehmigungen erlauben Starts zwischen Mai und September, wobei die Spitzenbedingungen im Juni erreicht werden, wenn die Flüsse Lamar und Yellowstone ihre Ströme flussaufwärts vereinen. Halbtägige Wildwasser-Touren decken den acht Meilen langen Canyon-Abschnitt in drei bis vier Stunden ab, während landschaftlich reizvolle Floßfahrten flussabwärts in die sanfteren Mäander des Paradise Valley führen, wo die Strömung langsamer wird und der Fokus auf Fischadlernestern und in den Strudeln aufsteigenden Cutthroat-Forellen liegt. Die Wassertemperatur bleibt den ganzen Sommer über bei 48 bis 52 Grad Fahrenheit, gespeist von hochgelegenen Nebenflüssen, die die inneren Hochebenen des Parks entwässern. Ausrüster stellen standardmäßig 5-mm-Neoprenanzüge und Spritzschutzjacken zur Verfügung. Die Einstiegsstelle in Gardiner liegt auf einer Höhe von 5.314 Fuß, wo der Fluss den Roosevelt-Arch-Korridor des Parks verlässt und in eine Landschaft eintritt, die durch pleistozäne Vergletscherung und jüngeren Vulkanismus geformt wurde. Die Basaltklippen, die die obere Meile des Canyons definieren, stammen von Lavaströmen vor etwa 50.000 Jahren, Teil derselben vulkanischen Episode, die die Sheepeater-Cliff-Formationen im Park schuf. Dieser Abschnitt bleibt einer der wenigen frei fließenden Teile des Yellowstone River, ungehindert durch Dämme oder Umleitungen von seinem Quellgebiet nahe dem Younts Peak bis zu seinem Zusammenfluss mit dem Missouri in North Dakota 692 Meilen flussabwärts.