Lo Yellowstone River esce dal confine settentrionale del parco nazionale a Gardiner e cade immediatamente in un canyon di basalto che convoglia lo scioglimento delle nevi in otto miglia di rapide continue di Classe II e III. Gli operatori locali operano qui dal 1978, quando le prime escursioni autorizzate partirono da un banco di ghiaia sotto il ponte a traliccio d'acciaio che porta la US Route 89 attraverso il fiume. Il tratto tra Gardiner e il Yankee Jim Canyon ha guadagnato la sua reputazione durante la stagione del deflusso primaverile, quando i tassi di scarico superano i 12.000 piedi cubi al secondo e le onde stazionarie superano i quattro piedi. Le escursioni di rafting su acque bianche di Gardiner a Yellowstone navigano in un corridoio incorniciato dalla Gallatin Range a ovest e dalle vette Absaroka a est, una zona di collisione geologica dove lo gneiss precambriano incontra la breccia vulcanica dell'Eocene. Il gradiente del fiume, che scende di 35 piedi per miglio attraverso il canyon superiore, crea caratteristiche idrauliche chiamate dalle prime guide: Big Rock, Boxcar, the Boat Eater. I falchi pescatori nidificano su affioramenti basaltici colonnari sopra il punto di imbarco, e le aquile calve pattugliano le pozze più lente sotto Corwin Springs. Cervi muli e antilocapre pascolano sui banchi di artemisia visibili dal gommone, e le pecore delle Montagne Rocciose attraversano i pendii di detriti sulla parete orientale durante la stagione dell'agnellatura. I permessi commerciali consentono le partenze tra maggio e settembre, sebbene le condizioni di picco arrivino a giugno quando i fiumi Lamar e Yellowstone uniscono i loro flussi a monte. Le escursioni di rafting di mezza giornata coprono la sezione del canyon di otto miglia in tre o quattro ore, mentre le discese panoramiche si estendono a valle nei meandri più dolci di Paradise Valley, dove la corrente rallenta e l'attenzione si sposta sui nidi di falco pescatore e sulle trote spietate che risalgono le controcorrenti. La temperatura dell'acqua rimane costante tra i 48 e i 52 gradi Fahrenheit durante l'estate, alimentata da affluenti ad alta quota che drenano gli altopiani interni del parco. Gli operatori forniscono mute da 5 millimetri e giacche d'acqua come equipaggiamento standard. Il punto di imbarco di Gardiner si trova a 5.314 piedi di altitudine, dove il fiume esce dal corridoio del Roosevelt Arch del parco ed entra in un paesaggio modellato dalla glaciazione del Pleistocene e dal recente vulcanismo. Le scogliere di basalto che definiscono il miglio superiore del canyon risalgono a colate laviche di circa 50.000 anni fa, parte dello stesso episodio vulcanico che ha creato le formazioni di Sheepeater Cliff visibili all'interno del parco. Questo tratto rimane una delle poche sezioni a flusso libero dello Yellowstone River, non ostacolato da dighe o deviazioni dalle sue sorgenti vicino a Younts Peak fino alla confluenza con il Missouri nel North Dakota, 692 miglia a valle.