El río Yellowstone sale del límite norte del parque nacional en Gardiner e inmediatamente desciende hacia un cañón de basalto que canaliza el deshielo hacia ocho millas de rápidos continuos de Clase II y III. Los proveedores locales han operado aquí desde 1978, cuando se lanzaron los primeros viajes permitidos desde un banco de grava debajo del puente de vigas de acero que lleva a la Ruta 89 de EE. UU. a través del río. El tramo entre Gardiner y el Cañón Yankee Jim se ganó su reputación durante la temporada de deshielo primaveral, cuando las tasas de descarga superan los 12,000 pies cúbicos por segundo y las olas estacionarias superan los cuatro pies. Los viajes de rafting en el río Yellowstone en Gardiner navegan por un corredor enmarcado por la cordillera Gallatin al oeste y los picos Absaroka al este, una zona de colisión geológica donde el gneis precámbrico se encuentra con la brecha volcánica del Eoceno. El gradiente del río, que desciende 35 pies por milla a través del cañón superior, crea características hidráulicas nombradas por los primeros guías: Big Rock, Boxcar, el Boat Eater. Las águilas pescadoras anidan en afloramientos de basalto columnar sobre el punto de entrada, y las águilas calvas patrullan las pozas más tranquilas debajo de Corwin Springs. Los ciervos mulos y los berrendos pastan en los bancos de artemisa visibles desde la balsa, y los borregos cimarrones atraviesan las laderas de pedregal en la pared este durante la temporada de cría. Los permisos comerciales permiten lanzamientos entre mayo y septiembre, aunque las condiciones máximas llegan en junio cuando los ríos Lamar y Yellowstone combinan sus flujos río arriba. Los viajes de rafting de medio día cubren la sección del cañón de ocho millas en tres a cuatro horas, mientras que los recorridos escénicos se extienden río abajo hacia los meandros más suaves del Paradise Valley, donde la corriente disminuye y el enfoque cambia hacia los nidos de águila pescadora y las truchas degolladas que suben en los remansos. La temperatura del agua se mantiene estable entre 48 y 52 grados Fahrenheit durante el verano, alimentada por afluentes de gran elevación que drenan las mesetas interiores del parque. Los proveedores suministran trajes de neopreno de 5 milímetros y chaquetas cortavientos como equipo estándar. El punto de entrada en Gardiner se encuentra a 5,314 pies de elevación, donde el río sale del corredor del Roosevelt Arch del parque y entra en un paisaje formado por la glaciación del Pleistoceno y el vulcanismo reciente. Los acantilados de basalto que definen la milla superior del cañón datan de flujos de lava de hace aproximadamente 50,000 años, parte del mismo episodio volcánico que creó las formaciones Sheepeater Cliff visibles dentro del parque. Este tramo sigue siendo una de las pocas secciones de flujo libre del río Yellowstone, sin obstáculos de presas o desviaciones desde sus cabeceras cerca de Younts Peak hasta su confluencia con el Missouri en Dakota del Norte, 692 millas río abajo.