La rivière Yellowstone quitte la limite nord du parc national à Gardiner et plonge immédiatement dans un canyon de basalte qui canalise la fonte des neiges dans huit miles de rapides continus de classe II et III. Les organisateurs locaux opèrent ici depuis 1978, date à laquelle les premières excursions autorisées ont été lancées depuis un banc de gravier sous le pont en treillis d'acier qui fait traverser la rivière à l'US Route 89. Le tronçon entre Gardiner et le Yankee Jim Canyon a acquis sa réputation pendant la saison de la fonte des neiges printanière, lorsque les débits dépassent 12 000 pieds cubes par seconde et que les vagues stationnaires atteignent plus de quatre pieds. Les excursions de rafting en eau vive à Gardiner naviguent dans un couloir encadré par la chaîne Gallatin à l'ouest et les sommets Absaroka à l'est, une zone de collision géologique où le gneiss précambrien rencontre la brèche volcanique éocène. Le dénivelé de la rivière — chutant de 35 pieds par mile à travers le canyon supérieur — crée des caractéristiques hydrauliques nommées par les premiers guides : Big Rock, Boxcar, the Boat Eater. Les balbuzards pêcheurs nichent sur les affleurements de basalte en colonnes au-dessus du point de mise à l'eau, et les pygargues à tête blanche patrouillent les bassins plus calmes en aval de Corwin Springs. Les cerfs mulets et les pronghorns broutent sur les bancs d'armoise visibles depuis le radeau, et les mouflons d'Amérique traversent les éboulis sur la paroi est pendant la saison de mise bas. Les permis commerciaux permettent les mises à l'eau entre mai et septembre, bien que les conditions optimales arrivent en juin lorsque les rivières Lamar et Yellowstone fusionnent leurs flux en amont. Les excursions de rafting en eau vive d'une demi-journée couvrent la section du canyon de huit miles en trois à quatre heures, tandis que les descentes panoramiques se prolongent en aval dans les méandres plus doux de Paradise Valley, où le courant ralentit et où l'attention se porte sur les nids de balbuzards et les truites fardées remontant dans les contre-courants. La température de l'eau reste stable entre 48 et 52 degrés Fahrenheit tout au long de l'été, alimentée par des affluents de haute altitude drainant les plateaux intérieurs du parc. Les organisateurs fournissent des combinaisons de 5 mm et des vestes coupe-vent en équipement standard. Le point de mise à l'eau de Gardiner se situe à 5 314 pieds d'altitude, là où la rivière quitte le couloir de Roosevelt Arch du parc et pénètre dans un paysage façonné par la glaciation du Pléistocène et le volcanisme récent. Les falaises de basalte qui définissent le mile supérieur du canyon datent d'anciennes coulées de lave il y a environ 50 000 ans, faisant partie du même épisode volcanique que celui qui a créé les formations de Sheepeater Cliff visibles à l'intérieur du parc. Ce tronçon reste l'une des rares sections à écoulement libre de la rivière Yellowstone, sans barrage ni détournement depuis ses sources près de Younts Peak jusqu'à sa confluence avec le Missouri dans le Dakota du Nord, 692 miles en aval.