À Gardiner, dans le Montana, la rivière quitte le parc national de Yellowstone par un corridor basaltique qui a canalisé l'eau de fonte et la faune migratrice pendant onze mille ans. Les opérations commerciales de rafting se sont établies ici à la fin des années 1970, peu après que la loi « Wild and Scenic Rivers Act » a offert une protection fédérale à quatre-vingts kilomètres du corridor supérieur de la Yellowstone.
Les excursions de rafting sur la Yellowstone River à Gardiner naviguent sur un tronçon de treize kilomètres entre la limite du parc et le canyon de Yankee Jim, où la rivière chute à travers une série de rapides de classe II et III nommés d'après le prospecteur qui faisait autrefois payer un péage aux voyageurs traversant la gorge. La géologie est composée de tuf volcanique et d'andésite, vestiges du supergroupe volcanique Absaroka de l'Éocène qui précède la caldeira de Yellowstone de trente millions d'années. Le ruissellement printanier culmine fin mai et début juin, lorsque le manteau neigeux des chaînes Gallatin et Beartooth fait gonfler la rivière jusqu'à des débits dépassant 566 mètres cubes par seconde. Mi-juillet, l'eau se retire, révélant des bancs de gravier où nichent les balbuzards pêcheurs et où les mouflons d'Amérique descendent boire à l'aube.
Gardiner est la seule entrée ouverte toute l'année à Yellowstone, un fait qui soutient l'économie de la ville depuis l'arrivée du Northern Pacific Railroad dans la région en 1883. L'arche Roosevelt, inaugurée par Theodore Roosevelt en 1903, encadre la porte nord du parc à 400 mètres du centre-ville. La confluence de l'accès au parc et des loisirs fluviaux a fait de Gardiner le point de départ d'excursions de rafting d'une demi-journée ou d'une journée complète qui commencent à 8h00 et se poursuivent jusqu'en début de soirée. Les pourvoyeurs basés le long de Park Street équipent les clients de combinaisons néoprène, de vestes anti-éclaboussures et de gilets de sauvetage de type III avant de mettre à l'eau juste au sud du pont de Gardiner.
Les entreprises de rafting sur la Yellowstone River à Gardiner emploient des guides certifiés en sauvetage en eau vive et en premiers secours en milieu sauvage, une norme réglementaire appliquée par le Montana Outfitters and Guides Licensing Board depuis 1986. Le gradient de la rivière est en moyenne de 4,7 mètres par kilomètre à travers la section exploitée commercialement, produisant des hydrauliques nécessitant des manœuvres techniques mais restant accessibles aux débutants en rafting. Les pygargues à tête blanche patrouillent dans la canopée des peupliers en automne, et les troupeaux de wapitis se rassemblent sur les bancs au-dessus de la rivière pendant le brame de septembre.
3 h
